Характерные признаки:
1. У главного героя (героев) и других персонажей и врагов (чаще в меньшей степени) присутствует некоторое количество параметров (умений, характеристик, навыков) которые определяют их силу и способности. Обычно, главная характеристика персонажей и врагов это уровень, который определяет общую силу персонажа и определяет доступные навыки и предметы экипировки. Все эти параметры надо совершенствовать путём убийства других персонажей и врагов, выполнением заданий и использованием эти самых навыков.
2. Присутствует проработанный и обширный мир, сильная сюжетная линия, разветвлённые диалоги с разными вариантами ответов, множество разных персонажей со своими целями и характерами.
3. Большое количество разных предметов: экипировки, зелий, артефактов и т. д.
Поджанры
Action RPG — шутер или избей их всех с полноценно развитыми элементами РПГ, включая сложные квесты и развитую систему прокачки. При этом игра одновременно является полноценным шутером или избей их всех. Примеры: Deus Ex, Hexen 2.
Hack'n'Slash RPG — ролевая игра с акцентом на истребление врагов, собирание наиболее мощных вещей, прокачку характеристик. Обычно имеют упрощённый мир и сюжет, небольшое количество диалогов и вариантов решения квестов и других задач. Примеры: Diablo, Dungeon Siege.
True RPG (также просто RPG или CRPG) — ролевая игра с больши́м количеством диалогов, свободой в выборе путей решения различных задач, проработанным миром и сюжетом. Примеры: Fallout, Planescape: Torment, Baldur's Gate
JRPG — (Japan RPG) ролевая игра с проработанным миром и диалогами, но с меньшей свободой выбора, чаще всего имеет очень увлекательный, но линейный сюжет, отсутствие выбора в прокачке статов персонажа, а так же очень проработанных и красивых персонажей. Игра чем-то похожа на интерактивную книгу. Чаще всего создаётся японскими разработчиками, и существует очень мало игр такого рода, созданных за пределами Японии. Примеры: Final Fantasy, Skies of Arcadia.
Тактические RPG
Жанр ролевых игр, который является смесью с пошаговой стратегией. Игрок управляет небольшой группой воинов, хотя в некоторых тактических RPG их число может доходить до нескольких десятков. Первые тактические RPG появились на консолях в Японии. Сегодня, однако, много западных и компьютерных тактических ролевых игр.